音声を耳できいてから脳でその内容を最終的に理解するまでにはいくつかの関門を通っていきます。
まず空気の振動を鼓膜というレシーバーでキャッチしてから集音装置の役をする耳小骨を通り、次に蝸牛というかたつむりの殻のような管のなかにある液体に振動が伝えられます。
この管の底に繊細な毛糸状の細胞があって液体の振動を電気の流れにかえます。
この場合に高音部から低音部に至る音階を区別して伝えることができます。
耳から空気振動がそのままの形で伝わる（蝸牛内の液体の振動）部分を伝音器、そのあと脳の中枢にいたるまで電気の流れに変えて伝わる部分を感音器と言います。
難聴には伝音器の故障によるものと感音器のそれとの区別があり、難聴の種類が異なるので、治療の方法や治癒の難易に差が出てきます。
一般に後者が前者よりも困難です。