バジルはどの部分でも香りがよいが、葉が最も強く、ここが香辛料として使われている。
いくつもの栽培品種にはほんのわずかの差しかないので、好みによって選ぶしかない。
古代の人々は、バジルを医薬品として尊重していた。
当時、彼らは鎮静、消化作用のあるけいれん止めとしてもよく使っていた。
現在でも薬草として使われてはいるが、料理に使われることが多い。
バジルは煮るとその特徴である芳香をなくしてしまうので、生で使うのがよい。
生では都合が悪いときには、料理の仕上げに加えるようにする。
揮発性の油を含む香草類は、同じような注意が必要である。
バジルは、一年生草本植物て、30～50cmの草丈になる茎は枝分かれし、葉は長円形て先が細く、対生で、大きさはいろいろある表面がぶつぶつしているものもある。
紫色の葉の変種もあるがふつうは緑色である。
小さな花が穂状につく花序に、左右相称の花冠の白または桃色がかった花を夏につける。
雄しべがわずかに花からでている。
いくつかの栽培品種があるが、最もよく栽培されているのが"クリスパム"で、スイート(カーリー)・バジルとも呼ばれる。
"ミニマム(ブッシュバジル)"はほかの品種もそうであるが、原種よりは小さい。
"シルジフローラム"はレタス・リーブド・バジルと呼ばれ、葉が大きく、縁が波形にうねった形をしている。
葉の小さいものが、ふつうは香りが強い。